(Lepe (Huelva), 14701 2 o Portugal 3 - Punta Gorda, Uruguay,
20 de enero de 1516) fue un navegante y un explorador, considerado como el
descubridor del Río de la Plata.
El 14 de noviembre de 1514 Díaz de Solís capituló con el rey
Fernando para que:
...fuera con tres navios á
espaldas de la tierra, donde ahora está Pedro Arias, mi capitán general
gobernador de Castilla del Oro, y de allí adelante, ir descubriendo por las
dichas espaldas de Castilla del Oro mil setecientas leguas o más si pudiereis,
contando desde la raya ó demarcación que vá por la punta de la dicha Castilla
del Oro adelante, de lo que no se ha descubierto hasta ahora, sin tocar en
tierra de Portugal, debiendo salir en Setiembre de 1515, hacer el viaje en
secreto como que no es de mandato real, y al llegar á espaldas de Castilla del
Oro, enviar un mensajero con cartas para hacer saber al rey, lo que descubriese
y carta de la costa, y lo mismo á Pedrarias, y si halla camino ó abertura de
Castilla del Oro á Cuba, avise esto inmediatamente.
La expedición, que fue preparada en secreto en Lepe con 4000
ducados, estaba equipada con tres pequeñas carabelas, y setenta marineros. El
monopolio del comercio con Oriente estaba en manos de la corona portuguesa, que
temía perderlo en favor de los españoles y por ese motivo desarrollaba una
ingente tarea de espionaje en todos los puertos que su rival pudiera utilizar
para enviar expediciones.
Descubierta la proximidad de la partida de Díaz de Solís,
los portugueses intentaron sabotear los tres barcos, lo que falló. No pudieron,
por ende, impedir la partida del explorador desde el puerto de Sanlúcar de
Barrameda el 8 de octubre de 1515. Juan Díaz emprendió su último viaje en la
búsqueda del pasaje transoceánico. En caso de encontrarlo, planeaba atravesar
el Pacífico hasta alcanzar el Extremo Oriente.
Habiendo alcanzado la costa del Brasil, Díaz de Solís navegó
lentamente hacia el sur a la vista de tierra descubriendo la bahía de Babitonga
(noreste del actual estado de Santa Catarina), bahía en la cual encontró un
puerto al cual llamó de San Francisco, pasó por la isla de Santa Catarina,
prosiguió explorando la costa hoy riograndense y la uruguaya alcanzando Punta
del Este el 20 de enero de 1516. Allí tomó posesión de la tierra en nombre del
rey de España, llamando al lugar Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria.
Ingresando así en el río de la Plata, una enorme extensión de agua dulce que
configura el estuario de los ríos Paraná y Uruguay. Confundiéndolo con un brazo
de mar de salinidad inexplicablemente baja, Díaz de Solís lo bautizó,
precisamente, "Mar Dulce", y pudo penetrar en él gracias al escaso
calado de sus tres carabelas.
Díaz de Solís penetró en el estuario con una carabela e hizo
escala en la isla Martín García, que bautizó así porque allí tuvo que sepultar
al despensero de ese nombre, fallecido a bordo de la carabela, convirtiéndose
Díaz de Solís en el primer europeo en poner pie en forma comprobada en lo que
hoy constituye la República Argentina.
Viendo indígenas en la costa oriental, Díaz de Solís intentó
desembarcar con algunos de sus tripulantes (entre ellos Pedro de Alarcón y
Francisco Marquina) en un paraje entre Martín Chico y Punta Gorda, o en alguna
isla situada frente a esa costa. Solís y los suyos fueron atacados por un grupo
de indígenas que los ejecutaron ante la mirada del resto de los marinos, que
observaron impotentes sus muertes desde la borda del buque, fondeado a tiro de
piedra de la costa. Los cadáveres fueron asados y devorados por los indígenas,
que algunos autores identificaron como charrúas. Sin embargo, dado que éstos no
eran caníbales y sí lo eran sus vecinos guaraníes que vivían en las islas
situadas en la costa opuesta, es a estos últimos a quienes se atribuye
actualmente el hecho.
Los sobrevivientes, confundidos al haber perdido a su líder,
y tomando el mando su cuñado Francisco de Torres, regresaron inmediatamente al
cabo de San Agustín, en donde recogieron palo Brasil y retornaron a España,
arribando el 4 de septiembre de 1516. Desde entonces el estuario del río de la
Plata fue conocido en España como río de Solís.
