Ruy López de Villalobos (Málaga, España, 1500 - Isla Ambon,
1544) fue un hidalgo y marino español que exploró las islas Filipinas y trató,
sin éxito, de colonizarlas y establecer una ruta comercial viable con los
territorios españoles en América. Es conocido porque fue su expedición la que
dio nombre a esas islas como «Filipinas» en honor de Felipe II de España,
entonces príncipe, de quien toman su denominación actual.
En 1541, López de Villalobos recibió el encargo de Antonio
de Mendoza y Pacheco, primer virrey de la Nueva España, de encabezar una
expedición hacia las Indias Orientales en busca de nuevas rutas comerciales.
Llevaba consigo seis naves y entre 370 y 400 hombres que se hicieron a las
velas el 1 de noviembre de 1542 desde el Puerto de Navidad. Con rumbo sudoeste
llegaron a los 11º conforme a la línea equinocial hasta dar con la isla
filipina de Mindanao, después de descubrir algunas tierras. Allí pasaron hambre
y tuvieron que luchar con los indígenas. Se dirigieron a las islas de las
Especias donde Villalobos mandó a una nao para intentar el tornaviaje por el
Pacífico para solicitar ayuda al Virreinato y socorrer a la maltrecha
expedición. La nao Santiago siguió por el norte, capitaneada por Bernardo de la
Torre y tras el fracaso lo intentaron por el sur con la misma nao, pero esta
vez capitaneada por Íñigo Ortiz de Retes. Villalobos murió en 1544 en la isla
de Ambon. A la vuelta de la última nave en no conseguir el tornaviaje, la
expedición fracasó debido a que los portugueses les hicieron prisioneros.
En la expedición de Villalobos se descubrió la isla Clarión
descubriéndose las islas Revillagigedo; la isla Wotje en la zona oriental de
las Marshall; el grupo insular de Kwajalein, a la que llamaron Jardines, en las
Marshall centrales; la isla de Fais en las Marshall occidentales y la isla de
Yap en las Carolinas occidentales. En el viaje de ida los informes de Juan de
Gaitan (piloto de la expedición) parecen describir el descubrimiento de las
islas Hawái o de las islas Marshall . Si se tratase de Hawái, habrían sido uno
de los primeros europeos que llegaron a las islas junto con Saavedra.
El inglés James Cook no fue el primero en llegar en 1778
pero si el que dio a conocer las islas. Que esto fue así lo confirma el hecho
de que en un gran número de cartas marinas, rubricadas por cartógrafos
españoles, lusitanos, holandeses, italianos y franceses, la primera de ellas
fechada en 1555 y la última en la segunda mitad del siglo XVIII, ya se pueden
ver estas islas. Solo resta saber que español fue el primero en descubrir las
islas, según varios historiadores, es posible que miembros de la expedición
española de Ruy López de Villalobos fueran los primeros ya que existen mapas
españoles de la época que muestran unas islas en la latitud de Hawái, pero en
una longitud 10 grados más al este. En diferentes manuscrittos, la Isla de Maui
aparece como «La Desgraciada», y la Isla de Hawái aparece como «La Mesa». Otras
islas, muy parecidas a Kaho’oawe, Lāna’i y Moloka’i recen con el nombre de «Los
Monjes».
