(Cartagena, España; c. 1528/1530 - Santiago, Chile; 1599)
fue un marino español, descubridor del archipiélago Juan Fernández. Junto a
Hernando de Lamero y Juan Jufré, fueron los marinos que concernieron a la
Capitanía General de Chile. Fue capitán y piloto mayor. Bordeó las costas
occidentales de América del Sur. Descubrió las islas de San Félix y San
Ambrosio y el archipiélago Juan Fernández entre 1563 y 1574.
Además descubre una vía más rápida náutica hacia el sur.
Navegando más alejado de la costa encontró una nueva ruta marítima que evitaba
la corriente de Humboldt (1583), con lo cual se acortaban los tiempos de viaje
de la ruta norte-sur entre Callao (Perú) y Valparaíso (Chile), siendo el tiempo
total del trayecto 30 días en vez de seis meses. En 1564, después de más de
tres lustros de experiencia en la Callao-Valparaíso-Callao, logró destacarse al
alcanzar el récord ya mencionado, aparte de haber avistado el archipiélago que
luego lo inmortalizaría, el 22 de noviembre del mencionado año, desde una
distancia de 10 millas
marinas como maestre del navío Nuestra Señora de los Remedios.
En 1576 realizó una expedición al Pacífico Sur (Oceanía)
junto a Juan Jufré, ocasión en la cual habrían descubierto Nueva Zelanda para
España a fines de 1576, esto se basa en un documento que presentó a Felipe III
el licenciado Juan Luis de Arias, alrededor del año 1615.
(...) proponiendo conquistar las tierras que había
descubierto el piloto Juan Fernández, luego de haber navegado durante un mes
desde las costas de Chile hacia el oeste, habiendo sido el mismo que antes había
reducido a sólo 30 días de viaje la navegación entre Lima y la costa central de
Chile.
En cuanto a las referencias de las mencionadas tierras
descubiertas por Juan Fernández, se hace saber que de acuerdo al relato
existente se trataba de un suelo montañoso, fértil y poblado por gente blanca
(Nueva Zelanda y los maoríes), de ríos caudalosos y que contaban con todos los
frutos necesarios para subsistir.
Historiadores extranjeros de conocido prestigio, como James
Burney y Alexander Dalrymple1 entre otros, indican que «Juan Fernández fue el
descubridor de Nueva Zelanda y distintos europeos creen que incluso visitó
Australia», basándose en el documento de Arias y las descripciones del terreno
y de los ríos, aparte que indican el año de 1576 como fecha de la expedición,
lo cual es coincidente. Sin embargo, gracias al historiador José Toribio
Medina1 se tuvo un conocimiento más cabal sobre el grado de certeza de esta
épica expedición y fue así como llegó a tener en sus manos una carta de Rodrigo
de Quiroga, Gobernador de Chile entre los años 1573 y 1580, dirigida a SMC. el
Rey, en la cual le refiere el viaje de Juan Fernández a Nueva Zelanda y
Australia, la cual a la fecha no ha sido hallada en los depósitos del Archivo
Nacional, no obstante son numerosos y coincidentes los otros antecedentes que
configuran como cierta la posibilidad señalada, la cual no tuvo mayor realce en
sus días, ante la obstinación del virrey del Perú de no haber facilitado su
ejecución.
